Die Bildwandler und Restlichtverstärker werden in sogenannte Generationen unterteilt, die von der Generation 0 bis 4 reichen. Die Generation die mit Infrarot-Umwandlern arbeitet, ist seit circa 1940 bekannt und wurde vielfach in Militärfahrzeugen im zweiten Weltkrieg eingesetzt.
Die Geräte der Generation 1 arbeiten mit Bildwandlerröhren nach dem Invertprinzip und werden meist mit Infrarotbeleuchtung, die für das menschliche Auge unsichtbar ist, eingesetzt. Die 1er-Generation eignet sich aufgrund ihrer Größe nicht für den handlichen Einsatz und wurde vornehmlich in Panzer eingebaut. Während diese Generation noch eine Lebensdauer von 1000-2000 Stunden aufwies, hielt die Generation 2 schon die doppelte Dauer, die Generation 3 sogar bis zu 15.000 Stunden.
Der Unterschied der zweiten Generation im Vergleich zu der Ersten liegt in dem zusätzlichen Einsatz von einer Mikrokanalplatte zwischen der Fotokathode und dem Bildschirm, die eine bis zu 20.000fache Restlichtverstärkung ermöglicht. Diese Mikrokanalplatten, die für jeden Bildpunkt (Pixel) einen Sekundärelektronenvervielfacher darstellen, wurden in den Geräten der dritten Generation noch weiterentwickelt und erreichen dank dem Einsatz von Galliumarsenid eine 50.000fache Restlichtverstärkung.
Die neueste der Generationen, die Generation ist momentan noch dem Militär vorbehalten und auf dem Markt noch nicht frei erhältlich.
