Wenn der physische Arbeitsspeicher in einem modernen Computer nicht ausreicht, kann das Betriebssystem weiteren Speicher auf einer Festplatte allozieren. Hierher werden dann die am längsten nicht genutzten Speicherbereiche des Arbeitsspeichers ausgelagert. Um dieses adäquat zu realisieren, wird ein Speicherraum erzeugt, der sowohl den virtuellen als auch den physischen Speicher umfasst, effektiv aber nur virtuell vorhanden ist. Ein ausgeklügelter Algorithmus entscheidet Unteranderem anhand der Nutzungsrate, welche Daten auf dem physischen und welche auf dem virtuellen Speicher platziert werden. Auch wenn virtueller Speicher im ersten Moment eine kostengünstige Alternative darstellt, ist dieser mit starken Einschränkungen speziell im Bereich der Leistung und damit der Zugriffszeit verbunden. Um den unterschied bei der Leistung von virtuellem und physischem Speicher an Zahlen fest zu machen, kann man die Zugriffszeiten nutzen. Diese liegen bei Festplatten im Bereich von 20 Millisekunden, während Arbeitsspeicher Zugriffszeiten von rund 25 Nanosekunden realisieren kann.
